La cadena de distribución es el arrastre que mantiene sincronizados el cigüeñal y los árboles de levas. A diferencia de una correa no tiene un intervalo de sustitución estricto y dura «lo que dure», gastándose poco a poco: los pasadores de los eslabones se desgastan, la cadena se alarga y al tensor le cuesta cada vez más sujetarla. La única señal temprana al alcance de un propietario sin desmontar nada es el sonido. Aquí está dónde escuchar y cómo no confundir la cadena con otros orígenes de ruido.
Tres condiciones en las que la cadena se delata
Arranque en frío. La comprobación más informativa. Arranque el motor tras una noche parado mientras usted está junto al capó abierto. Una cadena estirada da un traqueteo o un roce corto y áspero en los primeros 1–3 segundos, antes de que el tensor cree presión de aceite. Cuanto más dura ese sonido, más serio es el desgaste: cinco segundos o más ya es preocupante.
Al levantar el pie. Con el motor caliente, suba a 2.500–3.000 vueltas y suelte el pedal de golpe. Al levantar el pie la tensión de la cadena cae, y una cadena gastada golpea brevemente contra la guía. Una distribución sana se queda callada al levantar el pie.
Ralentí con el motor caliente. Escuche el motor por el extremo de la distribución, el lado del bloque donde está la tapa de la cadena. Un fondo de roce uniforme que se oye precisamente ahí y que cambia de tono con las vueltas es mala señal. Un destornillador o un estetoscopio apoyados en la tapa ayudan a localizarlo.
Distinguir la cadena de otros sonidos
| Sonido | Carácter | Cuándo se oye |
|---|---|---|
| Cadena estirada | Roce, metal castañeteando contra plástico | Arranque, al levantar el pie, en la tapa de distribución |
| Taqués hidráulicos | Tableteo rápido y uniforme | Primeros minutos tras arrancar, desde arriba |
| Inyectores | Chasquido seco al ritmo de las vueltas | Constantemente, uniforme, sin crecer nunca |
| Polea de accesorios | Zumbido o aullido | Constantemente, sigue a las vueltas |
| Colector de escape | Soplido metálico seco | Con carga, desde abajo por delante |
Lo que más separa unos de otros son el sitio y la condición. Una cadena suena por un extremo del motor y es más fuerte en los momentos en los que cambian la presión de aceite o la carga. El tableteo de la distribución sale de debajo de la tapa de balancines y suele apagarse según se calienta el motor: los taqués hidráulicos se comprueban precisamente por ahí, viendo si el ruido se va con la temperatura. El catálogo general de esta familia de sonidos está en la página del síntoma golpeteo del motor en frío.
Qué confirma el diagnóstico además del oído
El oído da una sospecha, no una prueba. Las confirmaciones indirectas que conviene comprobar antes de cualquier reparación:
- códigos de fallo de correlación de árboles de levas guardados en la centralita, visibles en un diagnóstico;
- un ralentí que baila y una respuesta perezosa al acelerador;
- arranques inestables, sobre todo en caliente;
- el nivel y el estado del aceite: un nivel bajo y un aceite espesado producen ruido de cadena por sí solos, y a veces un cambio de aceite basta para callar una «cadena estirada».
En el taller la cadena se valora por cuánto ha salido el vástago del tensor y por la marca de desgaste en la guía, y en algunos motores por el ángulo de correlación de los árboles de levas en la máquina de diagnosis. Esos son números objetivos, y merece la pena pedirlos antes de aceptar un desmontaje.
Cómo se decide la reparación
El orden de los pasos va de barato a caro: primero el aceite y su nivel, luego la diagnosis y solo después el desmontaje.
Si se confirma la cadena, se sustituye en kit: cadena, tensor, guías y normalmente los piñones. Montar una cadena nueva sobre piñones gastados y guías viejas devuelve el ruido en unas decenas de miles de kilómetros, y por eso conviene preguntar a un taller que presupueste solo la cadena. En motores donde la bomba de agua queda detrás de esa misma tapa, entra en el mismo trabajo por la misma razón: el acceso ya está pagado.
Si el traqueteo ya se oye con el motor caliente, no lo aplace: una cadena que salta acaba, en la mayoría de motores modernos, con los pistones encontrándose con las válvulas.
Grabar un arranque en frío es de lo más sencillo con la aplicación Pro-Stuk: empiece a grabar antes de girar la llave y sostenga el teléfono cerca de la rejilla del radiador. La aplicación compara el sonido con sus respuestas sobre duración y condiciones y muestra las causas probables con porcentajes, y la grabación se queda guardada para ponérsela al mecánico.
