La cadena de distribución sincroniza el cigüeñal con los árboles de levas: es la que decide que las válvulas abran exactamente al compás de los pistones. Rara vez se rompe de un día para otro; va contando su estado con ruidos, códigos y comportamiento. A continuación, las señales de una cadena estirada por fases, las comprobaciones que se pueden hacer sin abrir el motor y cómo se decide la reparación.
Qué significa que «la cadena se ha estirado»
El metal no se alarga como una goma. Una cadena son cientos de eslabones unidos por bulones y casquillos, y cada articulación desarrolla con el tiempo una holgura microscópica. Multiplicada por el número de eslabones, esa holgura suma longitud: un 0,5–1 % de alargamiento ya es el límite para la mayoría de motores.
Del exceso de longitud se ocupa primero el tensor, un émbolo hidráulico que aprieta la cadena a través de un patín de plástico usando la presión de aceite. Mientras le quede recorrido, el motor va silencioso. Cuando el émbolo está casi del todo fuera, la cadena empieza a golpear las guías y el reglaje de válvulas se desplaza. Por eso las señales aparecen poco a poco y no todas de golpe.
El desgaste se acelera con cambios de aceite espaciados, nivel bajo, muchos arranques en frío y largas horas de atasco: la cadena se lubrica con el mismo aceite que el resto del motor, y un aceite sucio trabaja como abrasivo dentro de las articulaciones.
Cómo suena una cadena estirada
El cuadro clásico es un fragor o susurro metálico en los primeros segundos tras el arranque en frío, que desaparece en cuanto el tensor coge presión. El sonido recuerda al traqueteo de un diésel o a anillos metálicos cayendo unos sobre otros, y viene del lado de la distribución: normalmente la parte delantera del motor o, en motores transversales, el costado más próximo a una rueda.
Conforme avanza el desgaste, el ruido cambia:
- el fragor tras arrancar dura más: ya no 1–2 segundos, sino 10–30 o más;
- el susurro aparece con el motor caliente, al ralentí;
- al soltar de golpe el acelerador o dar un acelerón hay un traqueteo: la cadena floja golpeando los patines;
- en fase avanzada el fragor se vuelve constante y sonoro.
La cadena tiene un imitador: un tensor gastado o con aire dentro. Produce los mismos ruidos con una cadena sana y es bastante más barato de resolver, así que en el taller se comprueba primero. También ocurre al revés: tras un parón largo o un cambio de aceite, incluso un accionamiento sano puede sonar unos segundos. Lo que preocupa es que el ruido se repita en cada arranque y sea cada vez más largo.
No confunda la cadena con otros ruidos de frío: el tictac de los taqués hidráulicos en frío suena más agudo y más regular que el fragor de una cadena. La referencia rápida del síntoma está en golpeteo del motor en frío, y la bifurcación entre los dos sospechosos típicos, en golpe en frío: cadena o desfasadores.
Señales sin sonido: códigos y comportamiento
Una cadena estirada desplaza la posición relativa de los ejes, y la electrónica lo ve antes de que el oído oiga nada:
- testigo de motor con códigos de correlación: casi siempre P0016/P0017 (desajuste entre la posición del cigüeñal y la del árbol de levas), a veces P0008;
- ralentí irregular, con fallos de encendido leves;
- aceleración floja y consumo al alza: el reglaje se ha ido y el llenado de los cilindros ha empeorado;
- arranque costoso, sobre todo en frío: el motor de arranque gira más de lo habitual;
- en motores con desfasadores, averías también por su parte, porque los actuadores ya no pueden compensar el desplazamiento.
Nada de esto condena a la cadena por sí solo: los sensores de árbol de levas, los propios desfasadores y un sistema de distribución variable sucio dan un cuadro parecido. Por eso el paso siguiente es comprobar.
Las fases del estiramiento
| Fase | Qué se oye y se ve | Qué hacer |
|---|---|---|
| Temprana | Fragor de 1–3 segundos tras arrancar en frío, sin códigos | Vigilar, revisar la cadena en la próxima revisión |
| Intermedia | Susurro de 10–20 segundos, traqueteo al acelerón | Diagnóstico en un par de semanas |
| Marcada | P0016/P0017, ralentí irregular, ruido también en caliente | Medir el estiramiento, planificar el cambio |
| Crítica | Traqueteo constante, el motor se cala o no arranca | No circular: puede saltar un diente |
El ritmo de avance es difícil de predecir: en unos motores la cadena suena durante decenas de miles de kilómetros; en otros no pasa ni una temporada desde los primeros códigos hasta que salta. Qué se arriesga y cuándo es aceptable llegar por su propio pie al taller se trata en se puede circular con la cadena de distribución estirada.
Cómo se mide el estiramiento
La buena noticia: en la mayoría de motores el veredicto se alcanza sin abrir el motor.
- Con máquina de diagnosis. Los ángulos de corrección de los desfasadores y la correlación entre los sensores de cigüeñal y de árbol de levas muestran cuánto se ha desplazado el reglaje. Es el primer paso habitual.
- Por el recorrido del tensor. Se desmonta el tensor y se mide el recorrido que ya ha consumido. Un émbolo casi del todo fuera es una señal segura de cadena estirada.
- Por las marcas de distribución. Se alinea la marca del cigüeñal y se comprueba cuánto se retrasan las marcas de los árboles de levas respecto a su posición correcta.
- Con endoscopio: se inspeccionan patines y guías buscando desgaste sin quitar la tapa.
Cómo escucharlo usted mismo se explica en comprobar la tensión de la cadena de distribución de oído.
Cómo se decide el cambio
La mano de obra varía varias veces: en unos motores la cadena se cambia en media jornada; en otros hay que sacar la tapa delantera, los accesorios y a veces el propio motor. Pida el presupuesto separado en piezas y mano de obra: así es más fácil comparar talleres y ver dónde le están proponiendo ahorrar.
El kit es el estándar: cadena, tensor, patines y piñones. Montar una cadena nueva sobre piñones gastados y un tensor viejo significa volver al mismo problema en pocos kilómetros. Con todo abierto se suelen renovar también los retenes y juntas a los que ya se ha llegado y, en motores donde la bomba de agua o la de aceite van en la misma cadena, también esas.
Dos cosas que en el taller no siempre le cuentan. Algunos tornillos de cigüeñal y de árboles de levas son de un solo uso, de los que trabajan por alargamiento, y reutilizarlos es una causa conocida de avería repetida. Y tras el montaje conviene girar el motor a mano dos vueltas completas y volver a comprobar las marcas antes de arrancarlo: ese paso caza el error mientras todavía sale gratis corregirlo.
Terminado el trabajo, pida ver la cadena vieja junto a la nueva: en un juego gastado la diferencia de longitud se aprecia a simple vista.
¿No tiene claro si es la cadena u otra cosa? Empiece por una grabación: la aplicación Pro-Stuk analiza el motor en marcha junto con sus respuestas y le muestra las causas probables con porcentajes.
